George Michael - Listen Without Prejudice Vol. 1 (1990)

Il grande George Michael! Un'icona della musica e della cultura popolare, e uno dei simboli più importanti degli anni '80 oltre che della musica in generale. Capace di cantare di tutto con una voce stupenda e versatile, ha sempre saputo fare dischi stupendi... E oggi voglio parlare di un album uscito nel 1990: Listen Without Prejudice Vol. 1.

Dopo una fortunata fase con gli WHAM! (Che vorrei ricordare, non hanno fatto solo Last Christmas o Careless Whisper) Il caro George Michael ha scelto di andare per i fatti suoi.

Nel 1987 ha infatti pubblicato l'album Faith (un altro pezzo grosso della musica) e si è fatto apprezzare anche nella sua carriera da solista, con recensioni più che favorevoli e con singoli di grande successo (Father Figure, I Want Your Sex, Kissing a Fool, ecc) che l'ha consacrato nella musica con una carriera solista.

Tuttavia per la realizzazione del suo secondo album in studio, ha deciso di farsi prendere sul serio, puntando su uno stile decisamente più maturo.

L'intero progetto è stato prodotto da lui stesso in un anno intero (da Luglio 1989 a Luglio 1990) e inizialmente è stato concepito come un doppio album (ecco il perché della dicitura Vol. 1) e ci sarebbero dovute essere ben sedici canzoni.

Ma tuttavia l'intero progetto (il secondo volume era previsto poco dopo l'uscita del primo) è stato scartato nel 1989... E quindi ha scelto di pubblicare un solo volume.

La scelta di voler cambiare rispetto a Faith, deriva dal fatto che non voleva essere visto solo come un sex symbol, per mostrare anche una vena musicale più soul... Soprattutto perché non voleva vendere la sua immagine solo per avere successo.

Ecco infatti una sua dichiarazione:"Il mio obiettivo principale nel fare questo album era solo quello di fare un album che fosse completamente mio, in un certo senso. Penso che fino ad ora ci sia sempre stato qualche compromesso perché ho sempre sentito di volermi spostare da un posto all'altro. In altre parole, voglio dire, molto sicuramente con Faith ho dovuto allontanarmi da, aah, quella che la percezione pubblica di me era con Andrew e Wham."

Ha poi continuato dicendo:"Penso che se avessi fatto questo album dopo, per esempio, l'ultimo Wham! Album, non credo che la gente l'avrebbe accettato da me. Penso che ci sia sempre una questione di tempismo che deve essere coinvolta in una carriera musicale e non penso che sia solo una questione di pensare al business. È una questione di, se scrivi una canzone, vuoi sentire che non sarà bypassata a causa della percezione che le persone hanno di te. Uhhh. E penso che le persone devono essere pronte per quello che farai, e ora penso che siano pronte per questo album. Quindi, ho fatto questo album puramente con l'obiettivo di fare un grande album. Non stavo pensando in termini di chi l'avrebbe comprato, chi avrebbe ascoltato. Penso di essere abbastanza sicuro che avrebbe ottenuto un'udienza, qualunque cosa facessi. Pertanto, potrei semplicemente rilassarmi e fare un album che vorrei riascoltare.”

Le sonorità del disco sono orientate verso il genere soul, R&B, pop ma con testi decisamente più maturi... Soprattutto considerando il periodo storico.

Nei testi parla di diversi argomenti tra cui: vuoto, desiderio spirituale, ingiustizia sociale, liberazione personale e integrità artistica. 

Come si può notare, nella copertina lui non appare. A tal proposito ecco il commento dell'autore della copertina ovvero Simon Halfon:"George aveva in mente che, con questo disco, voleva essere giudicato solo sulla musica, senza alcuna immagine di se stesso sulla copertina. Il suo pensiero iniziale era una manica completamente semplice: le sue preferenze erano blu o bianco, con scritte argentate. Avevo percorso quella particolare strada con The Style Council e la copertina arancione per The Cost of Loving, quindi non avevo bisogno di ulteriori incoraggiamenti. La direzione d'altra parte non era così convinta... Spiegando, senza mezzi termini, che nessuno avrebbe nemmeno immagazzinato questo disco con questa copertina. Poteva essere abbastanza convincente, quindi è stato, letteralmente, tornare al tavolo da disegno. Avevo comprato a George un libro da tavolino per il suo compleanno a giugno. Era un'antologia della fotografia del XX secolo, e abbiamo iniziato a sfogliarla per una sorta di ispirazione, ora che la copertina blu era stata nixata. Immediatamente, l'immagine di Weegee del 1940 di (quello che è stato stimato essere) oltre un milione di bagnanti saltò fuori dalla pagina. Ci siamo guardati entrambi e abbiamo detto: "Questa è la copertina". Nessuna tipografia sul davanti, lasciando che l'immagine parli da sola. Eravamo entrambi fan del lavoro di Peter Saville e penso che ci fosse un po' di quell'influenza su questa manica. Rolling Stone Magazine nel 1991 ha elencato questo come una delle copertine di LP dell'anno, il che è stato piuttosto bello. Un grande LP; secondo me è l'album definitivo di George Michael.”

Riguardo al titolo George Michael ha dichiarato:"Quando, ho pensato al titolo dell'album, sono stato avvertito in realtà da molte persone in realtà che potrebbe essere frainteso perché, aah, la reazione immediata di molte persone è stata che stavo chiedendo alla gente di ascoltare senza pregiudizi come se il pregiudizio fosse normalmente diretto contro di me, o verso di me, il che è vero in alcuni casi, ma, in realtà quello di cui stavo parlando era che l'album dovrebbe essere ascoltato da tutti i tipi e da tutte le razze, davvero, con una mente aperta perché penso che la radio e il video negli ultimi 3 o 4 anni abbiano deviato molto in due direzioni separate, una per un tipo di America bianca e una per l'America nera e penso che sia una tendenza piuttosto malsana.”

Il primo singolo che è stato pubblicato è Praying For Time nell'Agosto 1990. Ha delle sonorità pop, ed è stato così descritto:"È molto difficile esprimere davvero quello che stavo cercando di dire con Praying For Time. E quando c'è un argomento su cui ti senti davvero forte, specialmente se è complesso, è molto difficile essere effettivamente eloquenti al riguardo e far davvero trasporre il tuo punto di vista. Penso che il testo vero e proprio probabilmente abbia molto più potere di me che cerco di spiegarlo. Penso che sia il tipo di canzone che così tante persone avranno interpretazioni diverse. L'ho scritto, davvero, pensando solo in termini di modo in cui le persone agiscono. Penso che la mancanza di compassione reciproca delle persone, uhh, e cercando di capire perché le persone sono così in questi giorni. E sempre più così."

Oltre ad essere stata apprezzata dalla critica e pubblico, la canzone è riconosciuta come una delle sue canzoni più importanti ed iconiche... Pezzo di storia.

Waiting For That Day è stato pubblicato come secondo singolo nell'Ottobre 1990, solo per il mercato del Regno Unito. Ha delle sonorità pop, e vi lascio il commento dello stesso Michael:"La canzone in un certo senso parla di una relazione che è finita, ma, aaaah, volevo riaccendere. E l'idea era che era stato ovvio che nel periodo intermedio nessuna delle due parti aveva ottenuto ciò che voleva dalla vita, e forse era ora di rivalutare la situazione, cioè tornare indietro, sai - non ha funzionato a proposito." Tutto sommato un buon successo.

Ma il vero successo del disco, è Freedom! '90, scelto come terzo singolo nell'Ottobre 1990 a livello mondiale. Il titolo ha il numero 90, per distinguerla da una canzone omonima incisa quando era nel gruppo WHAM!. Le sonorità sono puramente pop e funky, e contiene un campionamento di Funky Drummer di James Brown.

Il testo è un vero e proprio inno di libertà. Ma vi lascio la sua dichiarazione:"Freedom 90 è il mio confessionale, suppongo. È il mio modo di mettere il passato alle spalle in senso lirico, se, in una certa misura, penso che suoni più come un Wham! Record, in termini di energia e spirito, di qualsiasi cosa su Faith ha fatto. E questo è deliberato perché la prima metà di questa canzone si occupa direttamente di quegli anni. È stata come una distrazione di sei anni per me. Ho dovuto pensare che la cosa più importante al mondo era che la gente non pensasse che tu fossi bellissimo, sai. E io, alla fine, sono arrivato a quella decisione, e questa canzone parla davvero di questo. Si tratta di me che mi allontano dal vendermi come personaggio fisico, e andare avanti con ciò in cui so fare meglio, che è scrivere canzoni.”

Ha poi continuato dicendo:"Penso di aver capito che la mia unica vera convinzione è con la scrittura di canzoni. Non credo di essere, o di essere stato, importante come "pop" star. E non credo di avere qualcosa di veramente importante da dire se non con le mie canzoni, sai. Preferirei di gran lunga concentrare le mie energie e, semmai, dirigere il mio stile di vita verso la mia scrittura di canzoni. Vedo la mia carriera con Wham!, e la mia carriera da solo, fino ad ora, come una sorta di apprendistato. E, mi ha lasciato in questa posizione, ora ho una piattaforma, da cui posso effettivamente scrivere e far ascoltare queste canzoni. Speriamo che la perdita dell'immagine visiva non mi danneggi troppo. Capisco che potrebbe; capisco che è un rischio, ma vorrei che la gente credesse che non sto facendo un passo indietro dal video perché, solo perché penso di essere abbastanza grande ora e non devo farlo. Sto facendo un passo indietro perché penso che sia il modo per proteggermi come cantautore.”

La canzone è diventata uno dei simboli della musica, è stata inserita nella classifica delle migliori canzoni di sempre, tra cui Rolling Stone che l'ha inserita alla posizione 126 nelle 500 migliori canzoni di sempre, e alla numero 39 nelle 500 migliori canzoni pop di sempre.

Heal The Pain è stato pubblicato come quarto singolo nel Febbraio 1991. Ha delle sonorità pop e folk, ed ecco il suo commento a riguardo:"Heal the Pain è una specie di mio tributo a, aaah, dischi dei Beatles di medio periodo, davvero. Perché una delle cose che ho ascoltato negli ultimi due o tre anni, sono i Beatles. Penso che ogni generazione, ad un certo punto, ascolti i Beatles e, probabilmente, continuerà a farlo. Penso che i Beatles e gli Stones, i Beach Boys, fondamentalmente il primo gruppo di artisti che hanno scritto per se stessi, e hanno rappresentato le proprie generazioni. Penso che sia un periodo molto, molto stimolante, sicuramente, per i cantautori. Penso, semmai, Heal the Pain sia, in termini di suono, la cosa più derivata che abbia mai fatto, ma è un riferimento così ovvio che non credo che nessuno lo prenderebbe come qualcosa di diverso da un tributo, davvero." Anch'esso un buon successo.

Cowboys And Angels è stato scelto come quinto singolo nel Marzo 1991, e ha delle sonorità jazz. Anche qui c'è un commento sul significato:"Cowboys and Angels è solo una metafora per uomini e donne, davvero. La canzone parla proprio del tipo di tiro alla fune che va avanti e del modo in cui le relazioni scivolano da una parte e dall'altra. E c'è sempre qualcuno con, sai, con il sopravvento. In termini di musica, avevo ascoltato un sacco di musica portoghese degli anni '60 e brasiliana, e quando hanno collaborato con persone come Nelson Riddle e cose del genere. Volevo davvero avere quella sensazione di una colonna sonora degli anni Sessanta, sai, uno di quegli scatti di Ariel che fanno di un'auto che guida nel sud della Francia, sai.” Un modesto successo.

Soul Free è stato scelto come sesto e ultimo singolo ma solo per l'Australia, nel 1991. Grazie al suo genere funky e pop, è una delle sue canzoni migliori. Ecco il commento:"In termini di musica, sicuramente, penso che la mia definizione di "anima" sia qualcosa che viene dal cuore, come cantante, qualcosa che va dal cuore alla bocca e bypassa la testa. Io, so sicuramente che non ho mai pensato di sembrare nero. Quando la gente dice come mai ho un seguito nero, come mai ho avuto così tanto supporto dall'R&B, penso che sia davvero perché ho provato a farlo. Come ho fatto, come ho progredito come cantante con ogni album, penso di provare a dire quello che sento e farlo davvero saltare dal cuore alla bocca, e davvero provare a fingere che non ci sia alcun tipo di processo di pensiero in mezzo. Ogni volta che torno in studio, penso di avvicinarmi a farlo."

L'album è stato infine pubblicato il 3 Settembre 1990, ed è stato accolto positivamente dalla critica. L'album è considerato come uno dei dischi più importanti (ed influenti) di tutti i tempi, per via del periodo storico in cui è uscito.

Infatti è uscito nel periodo in cui la pandemia di AIDS era sempre più forte, parlando proprio di libertà e di non vivere di pregiudizi... Ricordiamoci che in quegli anni la malattia, era spesso associata a persone omosessuali. 

Tuttavia la pubblicazione ha portato a una causa legale con la Sony. Infatti la Sony (adirata per il cambiamento d'immagine, per l'assenza di George Michael nella copertina e nei video) non ha ampiamente promosso l'album.

Questo ha portato ad una disputa legale durata diversi anni, perchè George Michael voleva liberarsi da questo contratto proprio perché secondo lui, non è stato gestito e promosso a dovere... Perché la Sony voleva venderlo semplicemente come un sex symbol... Ma per una descrizione più dettagliata, ne parlerò un'altra volta.

Comunque, questo album è un pezzo di storia e di cultura. Nonostante tutto ha comunque venduto più di otto milioni di copie, ed è considerato come uno dei pilastri della musica... Ed è stato innovativo anche perché ha rotto le concezioni sulla musica R&B, che doveva per forza appartenere solo alle persone di colore.

Onore a George Michael!